Gracias y por culpa del carbón, la pequeña aldea agrícola de Lota, fundada en 1662 bajo el nombre de Santa María de Guadalupe, se transformó en un enclave minero, polo de desarrollo industrial y, más tarde, testigo silencioso del abandono, que intenta recuperar su dignidad, a través de su rico y atractivo patrimonio histórico.
Su nombre se cambió luego a Lota, del mapudungú Louta, que significa "aldea pequeña". Siendo originalmente agrícola, su actividad productiva se enfocó en las minas de carbón desde mediados del siglo XIX, creciendo su población y siendo declarada ciudad en 1875.
La explotación minera artesanal experimenta un giro radical cuando Don Matías Cousiño compra las tierras donde establecería la industria del carbón. Es a través de la dirección de la familia Cousiño que Lota llegó a ser conocido nacional e internacionalmente como un polo de desarrollo económico. Si hasta 1860, carruajes a caballo extraían el carbón desde los túneles bajo el mar, Cousiño, con el apoyo de expertos mineros europeos, introdujo los motores a vapor para la extracción y ventilación, con líneas de ferrocarril construidas dentro y fuera de las minas, hacia los muelles portuarios.
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